Фарфор отличается белизной, плотностью и твёрдостью черенка; тонкий слой фарфора просвечивает. Фарфор не впитывает влаги, что обеспечивает высокую гигиеничность фарфоровой посуды. Пластичность фарфора позволяет воспроизводить в изделиях тончайшие детали (мелкие цветы, кружева).
Фарфоровую посуду всегда покрывают глазурью (стекловидным прозрачным слоем); скульптура бывает как глазурованная, так и неглазурованная.
Фаянс — относительно дешёвый и более пористый (впитывающий влагу) материал. У него меньшая белизна, он не просвечивает, его всегда глазуруют.
Большинство изделий из фарфора и фаянса окрашивают и расписывают особыми красками.
Роспись бывает надглазурная (по глазурованному изделию) и подглазурная. Для последней характерна мягкость тонов и некоторая расплывчатость контуров. Роспись по фарфору разнообразна, отличается чистотой и интенсивностью красок. Высоко ценится белизна и просвечиваемость фарфора. Фарфоровые изделия, поэтому стремятся не закрывать сплошь краской или росписью.
Фарфор известен в Китае с 6 века. В Европе и в России состав фарфора открыт в 18 веке.