Каждый гражданин имеет право еще при жизни распорядиться принадлежащим ему имуществом на случай своей смерти. Такое распоряжение называется завещанием, оно составляется в письменной форме и должно быть удостоверено в нотариальной конторе. По завещанию можно оставить всё имущество или часть его одному или нескольким лицам из числа наследников по закону. Гражданин может по завещанию ничего не оставить совершеннолетнему и трудоспособному сыну и завещать всё имущество своей трудоспособной матери или брату. По завещанию можно перераспределить наследственные доли, т. е. установить одним из наследников большую долю, другим — меньшую; можно указать, какое именно имущество должно перейти к тому или иному из наследников.
Однако завещатель не имеет права лишать своих несовершеннолетних детей и нетрудоспособных наследников той доли, которая им причитается по закону.
Имущество по завещанию может быть также завещано государственным органам или общественным организациям. Если же у завещателя нет наследников по закону, то он может завещать своё имущество любому лицу.
Граждане, имеющие вклады в сберегательных кассах или хранящие в сберегательных кассах облигации займов, могут завещать свой вклад или облигации любому лицу или учреждению. Вклады, относительно которых по сделано завещательное распоряжение, переходят наследникам умершего с соблюдением всех правил наследования по закону.
Для перехода имущества по наследству необходимо, чтобы наследники приняли наследство; наследники, постоянно проживающие к моменту смерти наследодателя в том месте, где он умер, считаются принявшими наследство, если в течение трёх месяцев со дня смерти наследодателя они не заявили об отказе от наследства. Наследники, постоянно проживающие в другом населённом пункте, должны в течение шести месяцев со дня смерти наследодателя заявить в нотариальную контору по месту жительства умершего о своём согласии принять наследство.
Если у умершего нет наследников и он не оставил завещания, а также если наследники по закону или завещанию отказались от наследства, имущество переходит к государству.
По просьбе одного из наследников, а также в случае отсутствия одного из них нотариальная контора должна принять меры по охране наследственного имущества: составить опись имущества, а иногда даже опечатать его и передать па ответственное хранение какому-либо лицу (обычно — одному из наследников). По истечении шести месяцев со дня смерти наследодателя охрана имущества прекращается, и оно распределяется между и наследниками, принявшими и наследство.
Для получения денег и имущества, причитавшихся умершему от других лиц и учреждений (например, для получения причитавшейся ему заработной платы свыше 300 рублей, авторского вознаграждения, пая в кооперативе, вклада в сберкассе на сумму свыше 300 рублей, денег и ценностей, сданных в ломбард, и т. п.), необходимо свидетельство о праве наследования, которое выдаётся нотариальной конторой по просьбе наследников.